这一称谓的来源有十种说法，其中一种看法是“夏”为夏族图腾的象形字。也有一种说法据传禹曾受封于夏伯，因用以称其政权为“夏”。另据历史学家范本澜先生说，禹的儿子启西迁大夏后，才称“夏”。
相传商的始祖契曾帮助禹治水有功而受封于商，将来就以“商”来称其部落。汤灭夏后，就以“商”作为国名。后盘庚迁殷后，又以“殷”或“殷商”并称。
周部落到古公亶父时，迁居于周原。武王灭殷将来，就以“周”为朝代名。周前期建都于镐，后来平王东迁洛邑，因在镐的东方，就有“西周”和“东周”的称号。
秦朝的国号源于地名。早期的秦人因为给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公由于守卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。秦始皇统一六国，始建秦朝。
汉献帝曾封曹操为“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代汉后便称“魏”。以皇室姓曹，历史上又称“曹魏”。
司马昭逼魏帝封他为“晋公”，灭蜀后进爵为晋王。后来他的儿子司炎继承他的爵位，逼令魏帝退位，自立为皇帝，国号“晋”。
隋文帝杨坚之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。隋文帝后袭用此封爵，称为“随朝”。他觉得随有走的意思，恐不祥改为“隋”。
唐高祖李渊的祖父李虎，佐周有功，被追封为“唐国公”，爵位传至李渊。太原起兵后，李渊称“唐王”，后废杨侑建唐朝。
辽原称“契丹”，改“辽”是因居于辽河上游之故。
宋
后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度史，归德军驻宋州，赵匡胤为宋州节度使。故陈桥兵变后，发迹在宋州，国号曰“宋”。
西夏
拓拔思恭占据夏州，建国时以夏州得名，称“大夏”。因其在西方，宋人称“西夏”。
金
金都城上京会宁，坐落于按出虎水，相传其水产金，女真语“金”为“按出虎”。
元
据《元史》记载:“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人觉得与蒙古人的风俗与图腾有关，有些觉得与佛教有关。
明
朱元璋是元末起义军之一，是继承郭子兴而进步起来的，郭子兴是白莲教组织。白莲教宣称“黑暗马上过去，光明将要到来”，借以激励人民反对黑暗的元朝统治。所以又称“光明教”。白莲教的首领韩山童称“明王”，都体现其教义宗旨。朱元璋不只过去信仰白莲教，而且承认自己是白莲教起义军的一支。朱元璋获得政权后，国号称“明”。
清
满族是女真族的一支。女真族在北宋时打造金国。明末女真权势复强，重建金国。后金为了向外扩展，割断了同明朝的臣属关系，清太宗皇太极把“女真”改为“满州”，把“金”改为“清”。在宋时女真人受制于契丹人，他代针对“辽”字在契丹语中是“铁”的意思，因此命名“金”，表示比铁更坚强有力，可以压倒“辽”。“金”改“清”是什么原因，史学家有不认可见，有人觉得是皇太极要防止引起尖锐的矛盾。
